1977年，一个商人被绑架后又被谋杀，杀他的是左翼的称为RAF的恐怖分子Armee Fraktion（红色帮派），他们绑架商人是为了试图以交换他们被抓的领导人。当诱拐的努力和一次劫持飞机相继努力失败后，RAF的3位非常杰出的领导人，安德烈亚斯巴德，古德兰·恩斯林和吉恩·卡尔泪谱，全部在监狱自杀。

故事开始于1864年的德国，年仅19岁的路德维希二世（赫尔穆特·贝格 Helmut Berger 饰）登上了王位，成为了统治巴伐利亚的国王。实际上，路德维希是一个性格非常优柔寡断的男子，根本就不适合作为国家的统治者，他脆弱的自尊和薄弱的意志力常常将他置于痛苦的境地之中，这种痛苦在他挚爱的表姐伊丽莎白

影片讲述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失，一个家庭里充满仇恨和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份财产，进行了你死我活的较量……该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气势最恢弘的一部作品。导演借用一个黑暗的时代背景，描述了家族成员之间的勾心斗角、